Cómo la energía solar mantiene encendidas las luces del Líbano

La nevera y el hervidor de agua de Sonia Constantin están enchufados. Sentada en su sofá con su hermana, aprecia la comodidad redescubierta de su hogar en Beirut.,La capital del Líbano, ahora totalmente abastecida de electricidad.

Constantin, profesora libanesa de ciencias de la educación, decidió invertir $6500 (£5140) de sus ahorros en nueve paneles solares y una batería en septiembre pasado. "No buscamos una vida de lujos, simplemente queremos dignidad", me dice.

La inversión le permitió darse de baja de los generadores diésel de propiedad privada que suministran energía a la mayoría de los hogares de Beirut. "Desde entonces he retomado una vida normal: puedo cargar mi teléfono cuando quiera".

La red nacional de Líbano ha tenido problemas para satisfacer todos los requisitos de electricidad de la población desde que comenzó la guerra civil del país en 1975, lo que obligó a los consumidores a depender de costosos generadores de barrio para llenar los vacíos. La guerra civil terminó en 1990 pero los problemas de la red continuaron. El proveedor estatal, Electricidad del Líbano (EDL), dejó de suministrar energía por completo en 2021, cuando se quedó sin combustible, lo que sumió al país en apagones casi totales. En Beirut, los apagones continuaron durante más de un año y medio, y EDL solo pudo proporcionar electricidad durante un promedio de 3 a 4 horas por día.

Este fue solo un síntoma de múltiples crisis nuevas en el país, que comenzaron en 2019 con una crisis económica y monetaria considerada por el Banco Mundial como "uno de los diez principales, posiblemente los tres principales, colapsos económicos más graves del mundo desde la década de 1850". La inflación en el Líbano alcanzó el 171% en 2022.

En medio de la crisis, para muchas familias, los paneles solares en los techos se han convertido en un sustituto tanto de la electricidad suministrada por la red como de los generadores diésel privados. Si bien sigue siendo una solución imperfecta, la situación del Líbano ha demostrado el poder de la energía solar y cómo puede proporcionar una fuente de electricidad limpia y confiable cuando fallan otros sistemas de electricidad.

Sonia Constantin, que vive en Beirut, invirtió en sus propios paneles solares, lo que le permitió darse de baja de los costosos generadores diésel (Crédito: Laure Delacloche)

La energía solar se ha expandido exponencialmente en todo el mundo durante los últimos 15 años, con un aumento de la capacidad de más de 50 veces entre 2008 y 2021. Al mismo tiempo, el precio de la energía solar se ha reducido significativamente. Unos 25 millones de hogares en todo el mundo tienen paneles solares en sus techos en la actualidad, y se espera que aumente a 100 millones para 2030.

Además de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero al evitar el uso de combustibles fósiles, la energía solar a menudo se promociona por sus impactos positivos en la contaminación del aire y la salud y su flexibilidad para brindar acceso a la energía en áreas del mundo que aún no están conectadas a una red nacional.

En Líbano, sin embargo, las decisiones individuales de recurrir a la energía solar ahora son más una respuesta a la crisis económica que una reacción al cambio climático y la contaminación del aire.

"Antes de 2021, los hogares instalaban paneles solares por motivos ecológicos", dice Pierre El-Khoury, director general del Centro Libanés para la Conservación de la Energía (LCEC), la agencia nacional de energía del país. “En 2021, se convirtió en un medio para asegurar el suministro de energía: la producción de EDL, que solía alcanzar los 1.800 MW, cayó por debajo de los 150 MW”. Luego, en 2022, la elección comenzó a ser impulsada principalmente por preocupaciones económicas, dice, ya que el precio relativo de la electricidad proveniente de los generadores se multiplicó por diez en liras libanesas.

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Desde 2021, los generadores, por lo general propiedad de proveedores privados, han operado como un sustituto casi a tiempo completo de la electricidad de la red nacional, lo que ha resultado en facturas de electricidad asombrosas. Constantin dice que tuvo que pagar hasta $ 100 (£ 79) por mes, un tercio de su salario en 2022, ya que la moneda nacional, la lira libanesa, ha perdido el 98% de su valor frente al dólar desde 2019. Solo el billete de $ 100 de Constantin le garantizó cinco amperios (A), suficientes para hacer funcionar no más que unas pocas bombillas y un refrigerador a la vez.

Según Human Rights Watch, los hogares libaneses gastaron, en promedio, el 44 % de sus ingresos mensuales en facturas de generadores entre noviembre de 2021 y enero de 2022. Mientras tanto, los paneles solares cuestan al menos varios miles de dólares, dependiendo de la cantidad exacta y la calidad de los mismos. paneles y baterías, pero aseguran la protección contra apagones y la inflación de las facturas de electricidad.

Los generadores también tienen otros problemas. Por un lado, usan diesel, lo que causa una contaminación del aire significativa. También operan ilegalmente, dice Christina Abi Haidar, asesora legal sobre energía para agencias de la ONU y el sector privado. EDL tiene oficialmente un monopolio en el Líbano, agrega, pero "se permite que exista un monopolio de facto de generadores [privados] porque quienes los manejan están afiliados a la élite política".

Todo esto ha impulsado un gran cambio hacia la energía solar en los techos en el Líbano. Entre 2020 y 2022, la capacidad instalada de energía solar en todo el país se multiplicó por más de ocho, en gran parte de la energía solar en los techos. Se instalaron más de 650 megavatios (MW) solo en 2022, dice El-Khoury, lo que elevó la capacidad solar total del Líbano a 870MW, según sus cifras. "La capacidad instalada debería alcanzar los 1.000 MW en junio [de 2023]", dice. Estima que la capacidad instalada de los generadores diésel, en tanto, probablemente ascienda a 1.000-1.500MW.

El Khoury estima que unos 50.000 hogares ahora están equipados con energía solar en la azotea, eso es alrededor del 4% de sus 1,3 millones de hogares.

Pierre El-Khoury se para en el techo del Ministerio de Energía y Agua con vista a su proyecto de serpiente solar en el río Beirut (Crédito: Patrick Gaillardin)

Dada la baja tasa de instalación anterior del Líbano y la devaluación de la moneda que ha hecho que comprar paneles importados sea muy costoso para los locales, el aumento de la energía solar en el Líbano es "muy impresionante", dice Alix Chaplain, candidato a doctorado en sociología y estudios urbanos en Sciences Po en París.

El Líbano tiene el objetivo de obtener el 30 % de su electricidad a partir de energías renovables para 2030. Sin embargo, algunos argumentan que la LCEC y el gobierno del Líbano han desempeñado un papel pequeño en el despliegue de la energía solar en el país. Se han proporcionado pocos incentivos para la energía solar: un esquema de préstamo implementado en el transcurso de ocho meses, por ejemplo, había recibido solo alrededor de cien solicitudes hasta febrero de 2023, dice El-Khoury, mientras que Abi Haidar afirma que el esquema "no funciona". .

Human Rights Watch ha argumentado que la influencia política de los importadores de diésel ha socavado los intentos anteriores de reformar el sector eléctrico a favor de las energías renovables. El mercado de generadores está valorado en 3.000 millones de dólares (2.400 millones de libras esterlinas) al año. Abi Haidar, quien contribuyó a la ley de conservación de energía y energía renovable del Líbano en 2009, dice que la ley "nunca vio la luz y permaneció en un cajón en el Parlamento". Otras regulaciones de energía renovable han sido enmendadas y despojadas de su sustancia o nunca implementadas por completo, dice ella.

El Ministerio de Energía y Agua de Líbano no había respondido a una solicitud de comentarios al momento de la publicación.

Mientras tanto, muchas personas ahora carecen de una red de seguridad para garantizar el acceso a la electricidad. Malaki Chaddoud, una residente de Beirut de 82 años, dice que no puede pagar la suscripción de un generador, y mucho menos invertir en paneles solares. Este es el caso de uno de cada cinco hogares entre el 20% más pobre de la población. "En estos días, la electricidad solo llega durante dos horas", dice Chaddoud.

El sector privado, que enfrenta dificultades similares para acceder a electricidad confiable, también está recurriendo a la energía solar. El hospital privado Hopital-Dieu de France gasta $ 500,000 (£ 401,000) en diesel cada mes para hacer funcionar sus generadores privados, dice el director Nassib Nasr. Desde 2012, ha invertido alrededor de $ 1,000,000 (£ 790,000) en energía solar en un intento por disminuir la dependencia del hospital del combustible, me dice. Nasr dice que quiere cubrir "cada metro cuadrado disponible" del hospital con paneles. "La supervivencia del hospital depende de ello".

Sin embargo, en ausencia de energía de la red, los generadores diésel, que pueden generar la mayor cantidad de energía necesaria en los quirófanos, deben seguir siendo la principal fuente de electricidad por razones de seguridad. En el verano de 2021, dice, el hospital estuvo a punto de cerrar debido a la escasez de combustible. "Nuestros pacientes tienen cada vez más dificultades para pagar nuestras facturas, e invertir en paneles solares es una forma de mantenerlos lo más razonables posible", agrega Nasr.

Para Pharmaline, la fábrica farmacéutica más grande del Líbano, invertir $600,000 (£481,000) en 1,244 paneles solares también fue una condición para sobrevivir. "Inicialmente, esto era parte de una estrategia de sustentabilidad global, pero ahora nos impulsa la necesidad de independencia energética y ahorro de costos", dice Joanne Chehab, directora ejecutiva de Malia Group, la empresa matriz de Pharmaline. La compañía ha ahorrado $150 000 (£120 000) en combustible desde la instalación en 2022, dice, y está considerando expandir aún más su parque solar.

Malaki Chaddoud, una residente de Beirut de 82 años, dice que no puede pagar una suscripción a un generador diésel, y mucho menos invertir en paneles solares (Crédito: Laure Delacloche)

Sentado en su oficina del Ministerio de Energía y Agua, iluminado gracias a los paneles solares instalados en el techo del edificio, El-Khoury me dice que "la energía solar realmente contribuye a resolver el problema de la electricidad en el Líbano".

Sin embargo, Abi Haidar argumenta que la ausencia de una regulación aplicada sobre la energía solar significa que el cambio en curso no puede considerarse "una transición energética". Esto solo sucederá "cuando [el] gobierno implemente un plan para reducir los combustibles fósiles y reducir las emisiones de CO2, no cuando te lleven a un apagón total", argumenta. También le preocupa que la mala calidad del equipo que ingresa al país pueda generar peligros. Ella quiere un enfoque más colectivo, que permita el acceso a la energía solar para todos, en lugar de solo energía solar privada en la azotea para aquellos que pueden pagarla.

El Khoury resta importancia a estas preocupaciones sobre la seguridad, argumentando que hay pocos accidentes con paneles solares, pero también cree en los proyectos colectivos. En 2014, diseñó la serpiente solar del río Beirut, 10 000 m2 (107 000 pies cuadrados) de paneles instalados a lo largo de un tramo de 325 m (1070 pies) del río Beirut. Sin embargo, como todos los sistemas conectados a la red, solo puede entregar la electricidad producida cuando funciona EDL, alrededor de cuatro horas al día desde febrero de 2023.

El año pasado, el Ministerio de Energía y Agua publicó un plan para restaurar el suministro de electricidad, incluido un plan para importar electricidad de Jordania y usar gas en una de sus centrales eléctricas. También espera instalar una capacidad renovable considerable en los próximos cinco años, a saber, 680MW de energía solar, 742MW de energía eólica y 394MW de energía hidroeléctrica.

Los frecuentes apagones del Líbano provocan otras dificultades en el uso de la energía solar: cuando la red está fuera de línea, los hogares y las empresas no pueden vender su excedente de energía solar al proveedor nacional, un proceso llamado medición neta. Como consecuencia, muchas personas e instituciones instalan baterías para almacenar su propia electricidad y utilizarla cuando sea necesario, según José Antonio Naya Villaverde, director del Instituto de Cooperación Universitaria (ICU), una organización italiana sin fines de lucro. ICU está trabajando con ONG locales, utilizando fondos internacionales para establecer un proyecto para reutilizar o desechar las baterías de manera segura.

El dramático aumento de la energía solar en los techos en el Líbano indica que puede desempeñar un papel importante para ayudar a las personas a obtener electricidad en tiempos de crisis. La tecnología ha proporcionado un salvavidas para muchos en circunstancias menos que ideales en el país, permitiendo una apariencia de normalidad, al menos para aquellos que pueden permitírselo.

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Constantin dice que la transición de los generadores diésel a la energía solar ha significado alejarse de las redes diésel de propiedad privada y disfrutar de una electricidad más barata y limpia. "Es una gran solución", dice ella. Está maravillada por el hecho de que tuvo suficiente electricidad durante todo el invierno, siempre y cuando controlara de cerca su consumo. Aún así, dice Constantin, le gustaría poder confiar en una red funcional para vender su excedente de electricidad.

Abi Haidar destaca de manera más general la necesidad de un estado de derecho y un marco legislativo sólido cuando se produzca un cambio nacional hacia las energías renovables, a fin de alentar al sector privado de manera eficiente y "para evitar el escenario de desarrollo caótico que vemos en el Líbano". ". También cree que se deben fomentar los proyectos colectivos en lugar de los individuales. "Esta estrategia garantizaría que todos tengan acceso a la electricidad", dice ella. "[El acceso a la electricidad] no es una mercancía, es un derecho humano básico".

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