Con la energía solar en la azotea fuera del alcance de muchos, esto es lo que 'Community Solar' podría hacer por nosotros

California ha sido líder en la generación de energía solar en los techos y en campos solares masivos en el desierto y otras áreas rurales. Pero el estado se ha quedado rezagado en lo que respecta a la "energía solar comunitaria", que según los defensores ha perjudicado a los inquilinos y a los vecindarios afectados por la contaminación que hasta ahora han tenido menos acceso a energía limpia.

La energía solar comunitaria se refiere a proyectos solares moderadamente grandes, no a "escala de servicios públicos", como esos campos solares masivos en el desierto, pero tampoco a la energía solar en la azotea. Los clientes pueden suscribirse o ser propietarios conjuntos de estos proyectos. A diferencia de la energía solar en la azotea, los programas de energía solar comunitaria no implican necesariamente una conexión directa desde su hogar al sitio de energía solar.

Los sistemas solares comunitarios funcionan mediante un proceso llamado "asignación virtual", lo que significa que cuando te registras en el programa, tu factura se adjunta a un sitio de proyecto solar comunitario específico que está cerca de donde vives (aunque no siempre). Es esencialmente un servicio de suscripción que permite a los clientes elegibles recibir un crédito en sus facturas mensuales de servicios públicos.

La energía solar comunitaria no tiene que estar en la casa o el edificio al que sirve, por lo que abre el acceso solar a las personas que no pueden instalar paneles en sus propios techos. La energía solar en los techos ha beneficiado principalmente a los propietarios blancos y adinerados de California, pero el 44 % de los californianos alquilan y las áreas más afectadas por la contaminación del aire y el carbono son en su mayoría comunidades de color.

"La energía solar comunitaria y el almacenamiento son realmente el camino necesario para la mayoría de las comunidades de bajos ingresos y los inquilinos que no tienen el crédito de capital o la propiedad de la vivienda para instalar paneles solares en sus techos", dijo Alexis Sutterman, Gerente del Programa de Equidad Energética en California. Alianza de Justicia Ambiental, o CEJA.

El grupo ha abogado por reformar los programas solares comunitarios existentes, que no han tenido mucho éxito.

Desde 2013, California ha intentado ampliar la energía solar comunitaria en áreas sobrecargadas por la contaminación, pero esos esfuerzos han sido lentos principalmente porque es mucho más costoso instalar energía solar en áreas urbanas.

"El costo de hacer un desarrollo solar comunitario en áreas urbanas ha sido uno de los factores que ha impulsado el desarrollo de la energía solar en áreas desérticas", dijo Robert Cudd, quien investiga la energía solar comunitaria en el Centro de Comunidades Sostenibles de California de la UCLA. "No solo estás construyendo nueva infraestructura. Tienes que encontrar un lugar, una propiedad, una ubicación en el espacio donde realmente puedas poner estas cosas. Eso ha sido prohibitivamente costoso para los desarrolladores privados de energía solar".

Cudd dijo que los programas solares comunitarios existentes en California, el Programa Comunitario Mejorado de Energías Renovables Compartidas de Tarifa Verde y el Programa de Tarifas Solares Verdes Comunitarias, también se han orientado en gran medida hacia los desarrolladores en lugar de las comunidades.

Eso ha dificultado que organizaciones sin fines de lucro como CEJA inicien proyectos solares comunitarios impulsados ​​por la comunidad.

"Se ha sentido casi como si estuvieran preparados para fallar", dijo Sutterman. "Con estrictas limitaciones y criterios de elegibilidad, no permitieron que los proyectos escalaran y llegaran a las comunidades de bajos ingresos. Además, las empresas de servicios públicos han sido negligentes en la realización de actividades de mercadeo, educación y extensión a las comunidades sobre estos programas".

Y debido a que California ya está generando más energía solar durante el día de la que puede usar (dado que aún no tenemos suficiente almacenamiento de batería para esa energía), las finanzas son aún menos atractivas para construir proyectos solares comunitarios de tamaño moderado, según California. Comisión de Servicios Públicos.

"En parte debido a estas condiciones del mercado, ya que hay menos valor para la electricidad solar durante el momento más soleado del día, la economía de estos proyectos es un desafío", declaró un portavoz de la agencia en un correo electrónico a LAist.

Un proyecto de ley que aprobó la legislatura el año pasado, AB 2316, tiene como objetivo rectificar algunos de estos problemas. El proyecto de ley, promulgado como ley el año pasado, cuenta con una amplia gama de apoyo, desde grupos de justicia ambiental y climáticos hasta desarrolladores de energía solar y defensores de los contribuyentes. La ley agrega el almacenamiento de baterías a la ecuación y cambia la estructura de compensación por el uso de energía. Pero a los defensores les preocupa que el estado se esté moviendo demasiado lento y pierda fondos federales sin precedentes para que los proyectos se amplíen rápidamente.

La ley cambia el juego solar comunitario actual en varios sentidos:

Brandon Smithwood, un defensor de la energía solar comunitaria desde hace mucho tiempo en el lado de la industria que ayudó a redactar el proyecto de ley, es el director de políticas de Dimension Renewable Energy, un desarrollador de energía solar. Dijo que el proyecto de ley hace que la energía solar comunitaria sea mucho más viable desde el punto de vista financiero para los desarrolladores, al mismo tiempo que considera servir a las comunidades que más lo necesitan. "Estos proyectos no enfrentarán los retrasos que hemos visto con los proyectos más grandes", dijo Smithwood. "Estos proyectos tampoco dependen de líneas de transmisión a través de bosques totalmente secos para entregar su energía. Están entregando la energía donde se produce. Así que esta es una forma de sortear algunos de los desafíos que ha tenido el estado en continuando su transición energética y manteniendo las luces encendidas".

A Smithwood le preocupa que la Comisión de Servicios Públicos de California, o CPUC, se esté moviendo demasiado lentamente para finalizar sus reglas de implementación y pueda correr el riesgo de perder miles de millones de dólares federales disponibles a través de la Ley de Reducción de la Inflación.

La CPUC le dijo a LAist que está en camino de proponer reglas finales a finales de este verano.

"El momento de esa decisión es realmente crítico", dijo Smithwood.

La energía solar comunitaria tiene grandes implicaciones para Southland. La energía solar comunitaria ubicada estratégicamente podría compensar la contaminación de lo que se conoce como plantas pico, o plantas de energía a gas a las que recurre el estado cuando la red se ve estresada por una demanda extremadamente alta, generalmente en esas calurosas noches de verano.

Estas centrales eléctricas están ubicadas en algunas de las comunidades más cargadas de contaminación del estado en LA Basin e Inland Empire, incluidas Compton, Long Beach y Ontario.

En respuesta a la escalada de la crisis climática, el estado ha extendido la vida útil de algunas de estas plantas pico para mantener las luces y el aire acondicionado encendidos durante las olas de calor del verano. Pero esas plantas de pico luego empeoran la contaminación del aire local y se suman a la contaminación de carbono que alimenta las olas de calor extremo en primer lugar.

Si se implementa con éxito, la energía solar comunitaria en esas áreas podría compensar el uso máximo de la planta hasta en un 61% a partir de 2025, según Smithwood. Pero esa ampliación no será posible si no se cumplen los plazos de financiación federal, dijo Smithwood.

"La región del condado de Los Ángeles y el condado de San Bernardino es realmente uno de los lugares que más tiene que perder: perder estos dólares federales significará que la mayoría de los proyectos no se realizarán", dijo Smithwood. "Realmente necesitamos ese apoyo federal para que la economía funcione en lugares como Compton, Ontario y San Bernardino".

También ahorraría dinero para los contribuyentes locales que se suscriban, mientras que el componente de almacenamiento de batería mantendría la energía más confiable, dijo Sutterman de CEJA.

"Esto significará energía más barata, más limpia y más confiable que puede ayudar especialmente a las comunidades de bajos ingresos y justicia ambiental", dijo Sutterman. "California no ha priorizado la inversión en energía solar comunitaria más almacenamiento, a pesar del potencial que tiene para avanzar en los objetivos estatales, como aumentar la confiabilidad local y en todo el sistema, retirar las plantas de gas y promover la equidad y la justicia ambiental".

Solo el tiempo dirá si AB 2316 soluciona algunos de los problemas solares de la comunidad de California, pero la prisa por capitalizar los fondos federales no debería eclipsar los esfuerzos para asegurar que las comunidades estén centradas en el proceso de toma de decisiones, dijo Cudd.

"Esperamos un enfoque más democrático e impulsado por la comunidad para estas cosas en lugar de simplemente apresurarse a utilizar los fondos federales a medida que estén disponibles", dijo Cudd. "Lo que realmente queremos es que las personas puedan participar en la planificación y el diseño y participar en el proceso".

Se espera que la CPUC proponga las reglas finales a finales de este verano.